È il problema di salute più frequente in conigli, cavie e cincillà, e anche uno dei più tardivi da diagnosticare. Il motivo è semplice: quando il proprietario guarda in bocca vede due incisivi perfetti e si tranquillizza. Il problema sta dietro, dove l’occhio non arriva.
I denti dei roditori non funzionano come i nostri. Capire questa differenza spiega quasi tutto il resto.
Un dente che non smette mai di crescere
In un coniglio, in una cavia o in un cincillà tutti i denti sono a crescita continua. Non hanno radice chiusa: crescono dalla base per tutta la vita, a due o tre millimetri a settimana.
Funziona perché in natura questi animali passano gran parte della giornata a masticare erba e piante fibrose, un materiale abrasivo che impone un movimento laterale della mandibola. Quel movimento consuma i molari in modo uniforme e tiene a bada la lunghezza.
In casa, con una ciotola di mangime concentrato, l’animale si sazia in dieci minuti. Mangia, sì, ma mastica una frazione di quanto dovrebbe, e masticare pellet comporta un movimento più verticale che laterale. I denti continuano a crescere allo stesso ritmo. Il consumo no.
In ratti, topi e criceti la situazione è diversa: gli incisivi crescono per tutta la vita, ma i molari hanno radice chiusa. In queste specie i problemi si concentrano quindi sui denti davanti, di solito per una malposizione che impedisce loro di combaciare.
Il consumo irregolare è ciò che fa danno
Quando il consumo viene meno, i denti non si allungano in modo pulito. Si consumano in modo irregolare e sviluppano punte taglienti sui bordi: verso la lingua nell’arcata inferiore e verso la guancia in quella superiore.
Quelle punte tagliano. Provocano ulcere sulla lingua e sulla faccia interna della guancia che fanno male masticando. E l’animale, che non può dirlo, inizia a mangiare in modo diverso per evitare il dolore: sceglie il morbido, mastica da un lato solo, mangia più lentamente, abbandona il fieno e si limita al pellet, che è proprio ciò che peggiora il consumo. Il cerchio si chiude.
Nel frattempo la parte del dente che non può uscire verso l’alto deve andare da qualche parte, e va verso l’interno. Le radici dei molari superiori spingono verso l’orbita e il dotto lacrimale. Quelle degli inferiori spingono verso il bordo della mandibola, dove a volte si palpano come piccoli noduli duri.
I segnali che arrivano prima di quelli in bocca
Questo è il punto importante, perché quando l’animale smette di mangiare il processo va avanti già da mesi:
Bava o pelo bagnato sotto il mento. Il segnale più classico in cavie e conigli. Se la zona della gola è sempre umida o incollata, deglutire fa male.
Un occhio che lacrima senza infezione. Già spiegato: radice di molare superiore che comprime il dotto lacrimale. È motivo di radiografia, non di collirio.
Selezione del cibo. Mangia il pellet ma lascia il fieno. Mangia la parte tenera della verdura e lascia il gambo. Ci mette molto più tempo di prima.
Feci più piccole o meno numerose. In conigli e cavie l’intestino dipende dal transito continuo di fibra. Meno masticazione significa meno fibra, e si vede nella lettiera prima che sul muso.
Noduli lungo il bordo della mandibola. Si palpano facendo scorrere il dito sull’osso e confrontando i due lati. Un lato più gonfio dell’altro è una radice di molare che cresce verso il basso.
Calo di peso lento. Difficile da notare sotto il pelo. Pesare l’animale una volta al mese su una bilancia da cucina è una delle cose più utili ed economiche che si possano fare, e trasforma un sospetto in un dato.
Apatia o aggressività nuova. Un animale con dolore orale cronico smette di farsi toccare il muso e può diventare scorbutico. Si attribuisce al carattere ed è dolore.
Cosa previene davvero tutto questo
Una cosa sola, e non è un accessorio: fieno a volontà, sempre disponibile, come base della dieta.
In un coniglio o in una cavia sani il fieno dovrebbe essere circa l’80 per cento di ciò che mangiano. Non una manciata al giorno come complemento: un mucchio grande quanto il loro corpo, rinnovato ogni giorno, accessibile a qualsiasi ora. È l’unica cosa che genera le ore di masticazione laterale che consumano i molari.
Il pellet è l’opposto. Un buon pellet ha la sua funzione come apporto di vitamine, soprattutto la C nelle cavie che non la sintetizzano, ma la quantità corretta è piccola: uno o due cucchiai al giorno per un coniglio adulto, non una ciotola piena. I misti tipo muesli con cereali colorati, semi e pezzetti croccanti sono peggio ancora, perché l’animale seleziona il dolce e lascia i pellet fibrosi.
Bastoncini e pietre minerali si vendono come soluzione dentale e non lo sono. Aiutano come intrattenimento e sugli incisivi, ma il problema serio sta nei molari, e lì non arrivano.
Cosa fa il veterinario e cosa non devi fare tu
Una diagnosi completa richiede radiografie del cranio e un esame della bocca con divaricatore e, nella maggior parte dei casi, sedazione. Il motivo è fisico: con un otoscopio e l’animale sveglio si vede la parte anteriore dell’arcata, non il fondo, e il problema di solito sta in fondo.
Il trattamento consiste nel limare le punte con strumenti rotanti. È una procedura abituale e ben tollerata.
Quello che non va fatto in nessun caso è tagliare gli incisivi con le tronchesine a casa. Il dente si scheggia in verticale, la frattura può raggiungere la polpa, e da lì nascono ascessi molto più gravi del problema iniziale.
Una nota sull’urgenza: in conigli e cavie smettere di mangiare per più di dodici ore è una vera emergenza, non qualcosa da guardare domani. Il loro apparato digerente si ferma quando la fibra smette di arrivare, e una stasi intestinale uccide in fretta.
Cosa portarsi a casa
I denti dei roditori non si rovinano da un giorno all’altro. Si rovinano in mesi di dieta troppo morbida, e avvisano molto prima con segnali che non sembrano dentali. Un mento sempre umido, un occhio che lacrima, un mucchio di fieno che nessuno tocca e una bilancia che scende sono indicatori migliori che guardare gli incisivi, quasi sempre perfetti.
